Né à Gênes (Italie) en 1937 dans une famille de constructeurs, Piano est diplômé de l’Ecole Polytechnique de Milan, où il a étudié ayant eu comme professeur, l’un des architectes italiens les plus réputés avec lequel il travaillera par la suite, Franco Albini (1905-1977). Il a peaufiné sa formation à Philadelphie (États-Unis) avec Louis Kahn (1901-1974) et à Londres avec Z.S. Makowsky. En outre, l’architecte français Jean Prouvé (1901-1984) a exercé une grande influence sur son travail.
En 1971, il fonde avec le britannique Richard Rogers le cabinet Piano et Rogers, qui a remporté le concours pour la construction du Centre Georges Pompidou à Paris. Leur projet a suscité beaucoup de controverse car il incarnait une rupture du point de vue esthétique, mais il s’est vite transformé en l’un des symboles de la capitale française. Entre 1977 et 1981, Piano a rejoint l’ingénieur Peter Rice et a ouvert le cabinet « L’Atelier Piano et Rice ». En 1981, il a créé son cabinet d’architecte actuel, « Renzo Piano Building Workshop » (RPBW), avec des antennes à Gênes, Paris et New York.
Parmi les projets les plus importants réalisés par RPBW, soulignons le Terminal de l’aéroport international de Kansai à Osaka, le plan d’urbanisme de la Potsdamer Platz à Berlin, le Musée de la Collection Menil à Houston, la Tower Bridge à Londres, le Centre culturel – Jean Marie Tjibaouen en Nouvelle-Calédonie (France); le Musée de la Fondation Beyeler à Bâle, l’Académie des Sciences de Californie à San Francisco; les extensions du Musée des Arts du Conté de Los Angeles et le High Museum of Art d’Atlanta, ainsi que les bureaux du New York Times.
Tout au long de sa carrière, Piano a reçu de nombreux prix, la plupart avec RPBW. Parmi ces prix, distinguons le prix Pritzker d’architecture, de grand prestige international dans ce domaine. Il lui fit remis en 1998 à la Maison Blanche. Il a également reçu la Médaille d’or de l’American Institute of Architect (2008), la Médaille d’or de l’Union internationale des architectes (2002), le Praemium Imperiale à Tokyo (2005), la Médaille d’or royale de l’Institut royal de architectes britanniques (1989) … en 2013, le président de l’Italie, Giorgio Napolitano le nomma sénateur à vie et en 2000, et il fut décoré du titre d’officier de l ‘«Ordre national de la Légion d’honneur», la plus haute distinction décernée par le gouvernement français.
